El agua que tu data center ‘no usa’ según el proveedor: por qué el WUE reportado es la mitad del real

La métrica que oculta la mayor parte del impacto

El Water Usage Effectiveness (WUE) es la métrica estándar de la industria para reportar el consumo de agua de un centro de datos. Está definida por The Green Grid desde 2011 y normalizada como ISO/IEC 30134-9:2022. La fórmula es directa: litros de agua consumidos anualmente divididos entre el consumo energético del equipo IT, en kWh. El resultado se expresa en L/kWh. Un WUE de cero significa que el site no usa agua en operación. Eso es lo que reportan los data centers air-cooled. Lo que esa métrica no captura es, según el caso, entre cuatro y doce veces más consumo de agua que el que se reporta en la cifra directa.

Las dos aguas que tu site usa

Cuando un centro de datos reporta un WUE de 0.26 L/kWh (el número que Microsoft publicó para su año fiscal 2025), está reportando sólo el agua que sale de la llave en el site. Ese número se refiere al agua directa: la del cooling tower, la del humidificador, la del condensador evaporativo. Lo que el número no incluye es el agua que se consumió para generar la electricidad que alimenta el site, conocida como agua indirecta o water footprint of electricity.

El Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL) publicó en 2024 su reporte sobre uso de energía en centros de datos de Estados Unidos, estimando que el agua consumida en plantas termoeléctricas para generar la electricidad de los data centers estadounidenses en 2023 fue aproximadamente 800 mil millones de litros, equivalente a 4.5 L/kWh indirectos contra 0.36 L/kWh directos en el promedio del sector. La proporción entre agua indirecta y directa en el promedio del sector es de aproximadamente 12 a 1.

El cálculo concreto para tu site

Para dimensionar el impacto, los tres números que importan:

1. Consumo eléctrico anual del site en kWh. Lo tienes en la factura de CFE o en tu sistema de monitoreo eléctrico.
2. WUE directo reportado en L/kWh. Si tu site usa cooling towers evaporativos, el rango típico es 1.0 a 2.5 L/kWh. Si usa air-cooled, reportas 0 L/kWh.
3. Factor de agua indirecta según el mix eléctrico. En el sistema eléctrico mexicano, dominado por gas natural, hidroeléctrica y combustóleo, el factor indirecto ronda entre 1.5 y 3.5 L/kWh dependiendo de la zona y la hora. El factor LBNL para el mix estadounidense es 4.5 L/kWh, pero incluye nuclear y carbón que tienen factores más altos.

Ejemplo: un site de 5 MW consume aproximadamente 43.8 millones de kWh al año. Con WUE directo de 1.8 L/kWh (promedio industrial):

• Agua directa: 43,800,000 × 1.8 = 78.8 millones de litros/año (lo que reportas)
• Agua indirecta: 43,800,000 × 2.5 (factor México) = 109.5 millones de litros/año (lo que no reportas)
• Agua total real: 188.3 millones de litros/año

El WUE “real” del site, si se midiera toda el agua consumida, sería aproximadamente 4.3 L/kWh, no 1.8 L/kWh. La diferencia es lo que el operador no reporta y lo que el regulador no exige.

Por qué la métrica está estructurada así

El WUE fue diseñado por The Green Grid como una métrica de eficiencia operativa del site. Su propósito original era comparar diseños de enfriamiento dentro del data center, no medir el impacto hídrico total de la operación. La fórmula ISO/IEC 30134-9 estandarizó la definición limitándola al agua del site.

Esa decisión de diseño tiene consecuencias: un site que cambia de cooling towers evaporativos a chillers air-cooled reporta un WUE cercano a cero y aparece como más sostenible. Pero los chillers air-cooled consumen 2 a 3 veces más electricidad que los evaporativos para la misma carga térmica. Si esa electricidad adicional viene de termoeléctricas, el agua indirecta aumenta. El WUE directo mejoró; el agua total consumida probablemente empeoró.

El análisis publicado por Avanza Energy sobre la política de prohibición de torres de enfriamiento en Nevada (vigente desde febrero 2024 en Las Vegas y Henderson) documenta este problema: 23 data centers del sur de Nevada consumieron 716 millones de galones de agua en 2024, y la regulación respondió prohibiendo torres evaporativas en nueva construcción. Pero el cambio a aire-agua o aire-aire desplaza el consumo de agua al sector eléctrico, que no tiene la misma restricción.

Lo que se ha propuesto

La propuesta de Data Center Dynamics de revisar el PUE para incluir la “energía faltante” del agua evaporativa apunta exactamente a este problema. La energía de vaporización del agua (2,257 kJ por litro o 0.627 kWh por litro) debería contar como consumo energético del site, porque es energía térmica que el cooling tower está extrayendo del sistema. Un site con WUE de 1.8 L/kWh está gastando 1.13 kWh adicionales por kWh de IT en energía de vaporización. Sumar eso al PUE convencional da un número mayor y más realista.

Esa propuesta sigue siendo académica. La métrica WUE no ha cambiado. El reporte de sostenibilidad corporativo sigue aceptando la cifra directa como válida.

Lo que sí reporta la industria en 2024-2025

Las cifras recientes de consumo de agua en centros de datos, según los reportes ambientales corporativos y análisis de LBNL:

• Google reportó 8.1 mil millones de galones (30.7 mil millones de litros) de consumo en sus data centers en 2024.
• Microsoft retiró aproximadamente 2.7 mil millones de galones (10.2 mil millones de litros) en 2024, reportando WUE de 0.27 L/kWh para año fiscal 2025.
• AWS disclosure de junio 2026: 2.5 mil millones de galones (9.5 mil millones de litros) retirados en 2025, WUE reportado de 0.12 L/kWh.
• LBNL estima que el sector data center estadounidense consumió directamente 66 mil millones de litros en 2023, comparado con 21.2 mil millones en 2014 (un crecimiento de 211% en 9 años).

El crecimiento proyectado es agresivo: un estudio de Cornell University (Fengqi You et al., noviembre 2025) proyecta que los data centers estadounidenses para IA consumirán entre 731 y 1,125 millones de metros cúbicos por año para 2030, equivalente a las necesidades diarias de 6 a 10 millones de hogares. S&P Global estima que para 2050, aproximadamente 45% de las instalaciones de data center enfrentarán exposición alta a estrés hídrico.

La pregunta que el regulador mexicano no hace todavía

El marco regulatorio mexicano para centros de datos no exige reporte de WUE ni de consumo hídrico. La NOM-001-SEDE-2012 regula seguridad eléctrica, no uso de agua. La CONUEE tiene lineamientos de eficiencia energética para edificios comerciales que aplican tangencialmente.

Si un data center mexicano quiere hoy reportar consumo hídrico, lo hace voluntariamente bajo formatos como el CDP (Carbon Disclosure Project) o su reporte anual de sostenibilidad. Lo que reporta es agua directa. Lo que no reporta es agua indirecta. Y lo que el cliente corporativo que firma el contrato tampoco está mirando es la cifra total.

Lo que se puede hacer antes de que sea obligatorio

Para un data center en México, las acciones que tienen sentido hoy:

• Calcular el agua total consumida, sumando directa e indirecta con el factor de mix eléctrico nacional. Eso convierte el número de marketing a cifra operativa comparable.
• Comparar diseños de enfriamiento por agua total, no por WUE directo. Un site air-cooled en una zona con mix termoeléctrico puede tener mayor impacto hídrico total que un site evaporativo en zona con renovable.
• Documentar el factor de mix eléctrico por hora, no sólo anual. La huella hídrica cambia durante el día. En horario de alta demanda solar, el agua indirecta baja; en horario pico nocturno, sube.
• Incluir el dato de agua indirecta en cualquier reporte ESG que se presente a clientes o stakeholders. Es el dato que los reguladores de la UE van a empezar a exigir, y llegará a México por extensión contractual.

Fuentes

1. Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL, 2024). United States Data Center Energy Usage Report. https://eta-publications.lbl.gov
2. Data Center Dynamics (2024). Power Usage Effectiveness Revised To Account for Water Use. https://datacenterdynamics.com/en/opinions/power-usage-effectiveness-revised-to-account-for-water-use
3. ISO/IEC 30134-9:2022. Information technology — Data centres — Part 9: Water usage effectiveness (WUE). https://www.iso.org/standard/81040.html
4. Avanza Energy (2026). The $3 Billion Blind Spot: Nevada’s Cooling Tower Ban and Hidden Water Consumption. https://avanzaenergy.substack.com/p/the-3-billion-blind-spot-how-nevadas
5. Google (2024). *Environmental Report 2024 — Data Center Water Consumption Disclosure*. https://sustainability.google/reports/environmental-report-2024/